A diferença entre "adaptador" e "conversor", na minha opinião.

Existe uma enorme confusão a esse respeito no mercado, não muito diferente da incapacidade generalizada da mídia (e do público em geral) de entender a diferença entre "hacker" e "cracker". A confusão é tanta que nos anúncios do ML as duas palavras são usadas assim como nos da DealExtreme. Isso evita perder vendas porque o vendedor usou uma enquanto o possível comprador estava procurando pela outra.

Mas essa confusão acaba por causar certos desentendimentos, como provavelmente aconteceu quando eu disse que não existem adaptadores para separar o áudio do vídeo HDMI. Porque dentro da minha definição de "adaptador" é tecnicamente impossível que eles existam; mas quem não faz uma distinção clara entre "adaptador" e "conversor" vai certamente achar que eu disse bobagens do início ao fim.

Eu nem vou tentar dar uma definição definitiva aos dois termos, mas pelo menos quando as palavras forem minhas considerem que a diferença é a seguinte:

Adaptador: é um dispositivo "passivo". Geralmente não existem componentes eletrônicos dentro dele e quando existem são do tipo passivo (resistores, indutores, capacitores) e não do tipo "ativo" (transistores e circuitos integrados). Geralmente um adaptador pode ser construído em casa, sem nenhum conhecimento de eletrônica ou a necessidade de adquirir componentes, bastando saber a "correspondência" entre as ligações e emendando de acordo os conectores usados entre as partes a serem adaptadas. Algumas vezes pode resultar numa baita gambiarra, mas pode ser feito.

De outra maneira: Um adaptador não muda o sinal que passa por ele, que chega ao outro lado com a mesma amplitude, freqüência, etc.

Exemplos de adaptadores:

• Adaptador de HDD IDE de 3,5" para 2,5";
• Adaptador ou cabo HDMI-DVI;
• Adaptador ou cabo AT -> PS2 (teclados);
• Adaptador PCMCIA -> CompactFlash;
• Adaptador IDE -> CompactFlash (conforme bem lembrado no comentário de Luciano);
  
• Adaptador de fonte ATX 20 pinos para ATX 24 pinos;
• Adaptador PS2 -> USB (aquele usado exclusivamente para mouse);
• Adaptador SD -> Micro SD;
• Adaptadores de tomada diversos (do novo padrão brasileiro para o antigo, por exemplo);

Conversor: É um dispositivo "ativo", pois requer ser ligado a uma fonte de energia ou rouba uma energia significativa de uma das interfaces envolvidas. Em geral possui componentes eletrônicos ativos, mas nem sempre, como no caso de um conversor 220V -> 110V. Dificilmente você vai conseguir construir um conversor em casa sem ter bem mais conhecimento, material e ferramentas do que o necessário para se fazer um adaptador.

De outra maneira: o conversor, como o próprio nome diz, muda o que passa por ele. De tal forma que se torna "outra coisa". Algumas vezes nem mesmo é possível converter de volta para o formato de entrada.

Exemplos de conversores:

• Conversor PAL-M -> NTSC (também chamado de "transcodificador");
• Conversor de YPbPr para VGA; - Note que o anúncio diz "component video to VGA" o que é outro problema de definição já que VGA também é uma forma de "component video".
  
• Conversor de YPbPr para CVBS e S/Video;
• Conversor HDMI -> SPDIF - Na verdade é um switch HDMI com um conversor embutido;
  

Edit: também é possível explicar a diferença da seguinte maneira: adaptadores promovem mudanças físicas, enquanto conversores promovem mudanças físicas e elétricas.

Exemplos de dispositivos cuja denominação gera polêmica:

• Conversor USB -> IDE;
• Conversor USB -> SATA;
• Conversor IDE -> SATA; 
• Conversor USB -> RS232;
• Conversor USB -> Paralela;
  
• Conversor USB - Ethernet.

Na verdade, quase tudo plugável a uma porta USB que ofereça outra porta na outra extremidade é insistentemente chamado de "adaptador" mesmo por alguns fabricantes. Isso é tão generalizado que você pode me flagrar em um ou outro momento chamando uma dessas coisas de "adaptador", embora claramente elas se enquadrem como conversor considerando as definições dadas por mim.

Em não estou tentando forçar minhas definições em ninguém, nem garanto que não tenham furos (elas tem). Mas quando eu disser "não existe adaptador..." tenham estas definições em mente, pois para mim isso é muito diferente de dizer "não existe um conversor...".